Bis 2019 lag der Forschungsschwerpunkt von Ciesek noch auf dem Thema Hepatitis C. Mit Beginn der Corona-Pandemie orientierte sie sich neu und legte mit ihrem Team den Fokus voll auf die Erforschung von Sars-Cov-2. Diese Entscheidung war ein Grundstein dafür, dass sie einen wichtigen Beitrag zum Wohle der Menschen – nicht nur in Hessen – geleistet habe, heißt es in der Begründung zur Verleihung des Bundesverdienstkreuzes. Ciesek kam auf dem Gebiet der Corona-Forschung schon früh zu wichtigen Erkenntnissen, die für die Einschätzung und Eindämmung des lebensbedrohlichen Virus elementar waren. Bereits im Februar 2020 gelang ihr der Nachweis, dass auch symptomfreie Personen Träger und Überträger des Virus’ sein können. Sie etablierte ein umfangreiches Kooperationsnetzwerk mit Wissenschaftlern, um die Forschung zu intensivieren und die Ausbreitung einzuschränken. Eine Folge dieses Engagements war unter anderem ein europäischer Aktionsplan. Aber auch auf regionaler Ebene forschten Ciesek und ihr Team des Instituts für Medizinische Virologie intensiv.
Im Auftrag des Hessischen Ministeriums für Soziales und Integration und des Kultusministeriums wurden zahlreiche Studien zum Corona-Virus an Schulen und Kindergärten sowie in Alten- und Pflegeheimen in Hessen ausgeführt, die zur Aufklärung von Infektionswegen und zu Erkenntnissen der Notwendigkeit einer dritten Impfung beigetragen haben.
In der Begründung für die Auszeichnung wird insbesondere der Aspekt betont, dass sich Ciesek während der Pandemie mit konkreten Problemen des Alltags und entsprechenden Lösungsansätzen befasst habe.